傳說古代帝王為了能聽到老百姓的意見，在宮城的外面特別懸掛了“諫鼓”，在車馬人行的大道上設(shè)立了“謗木”，《淮南子 ·主術(shù)訓(xùn)》中記載著：“堯置敬諫之鼓，舜立誹謗之木”。所謂諫鼓，就是在宮外懸鼓，讓臣民有意見就擊鼓，帝王聽見后就讓臣民進(jìn)去當(dāng)面諫告；所謂謗木，就是在大路口、交通要道上豎立木柱，臣民可以把意見寫在上面。古代的“誹謗”，原來本無貶意，而是議論是非，指責(zé)過失之意。諫鼓、謗木是否確有其事，難予考證。歷史上一向?qū)蛩磿r(shí)代稱為盛世，唐堯、虞舜當(dāng)作帝王的典范，其實(shí)他們當(dāng)政時(shí)還是中國(guó)的原始社會(huì)時(shí)期，沒有階級(jí)，也沒有國(guó)家，他們都是一個(gè)部落的大酋長(zhǎng)，遇事習(xí)慣于找眾人商量，連酋長(zhǎng)的繼承人也由眾人選舉，這就是歷史上有名的“禪讓”之說。但是那個(gè)時(shí)候生產(chǎn)力水平還十分低下，生產(chǎn)工具僅僅是石器和弓箭，吃半生的肉，穿粗布衣，住的是穴居和土屋，尤其是當(dāng)時(shí)文字還很簡(jiǎn)單，要把意見寫在謗木上是很困難的，后世人并不注意這些事實(shí)，他們只看到那個(gè)時(shí)代在政治上的一點(diǎn)平等現(xiàn)象，就將堯舜之制當(dāng)作最高的政治理想了。當(dāng)中國(guó)進(jìn)入到奴隸制和封建制社會(huì)以后，文字發(fā)達(dá)了，能夠把意見寫到謗木上了，但這種發(fā)揚(yáng)民主的納諫之舉卻反而行不通了，“八字衙門向南開，窮人小鬼莫進(jìn)來”，縣衙門尚且如此，帝王宮殿自然更進(jìn)不去了。于是，立在大道上的謗木不再有聽納民意的作用了，而是逐漸變?yōu)榻煌ㄒ揽诘囊环N標(biāo)志了，所以到后來“謗木”又被稱為“表木”，這就是華表的起源。

　　那么，這種表木最初是什么樣子呢？據(jù)古籍中記載，早期的謗木，即后來的華表，它的形狀是以橫木交柱頭，樣子像桔槔〔gao高〕。桔槔是古代吸水的工具，樣子是一根長(zhǎng)桿，頭上綁著一個(gè)盛水的水桶，所以華表最初的形式就是頭上有一塊橫木或者其他裝飾的一根立柱。在宋代張擇端畫的《清明上河圖》上，可以看到在虹橋的兩頭路邊各有一根木柱，柱頭上有十字交叉的短木，柱端立著一只仙鶴，這顯然就是立在橋頭作標(biāo)志的華表木。這種華表立在露天，經(jīng)不住常年的風(fēng)吹雨淋，很容易損壞，于是木柱逐漸被石頭柱子所代替，但是它的形狀還維持著木柱子的式樣，細(xì)長(zhǎng)的柱身，柱頭上有一塊橫板，這就成了華表最早的、也是最基本的形式。

　　由早期的石柱子發(fā)展到今天在天安門前見到的石雕華表，自然經(jīng)過了漫長(zhǎng)的時(shí)間，可惜歷史上各時(shí)期留存下來的華表很少，如今見到的多為明、清時(shí)期的華表，所以只能就這些華表的形象加以分析。

　　一座華表可以分作三個(gè)部分，即華表的柱頭、柱身和基座。華表的柱頭上有一塊平置的圓形石板，稱為“承露盤”。承露盤起源于漢朝，漢武帝在神明臺(tái)上立一銅制的仙人，仙人舉起雙手放在頭上，合掌承接天上的甘露，皇帝喝了這自天而降的露水就可以長(zhǎng)生不老。后來都將仙人舉手托盤承接露水稱為承露盤，北京北海瓊?cè)A島上就有這樣一座仙人手托承露盤的雕像。再以后，凡在柱子頭上的圓盤，不管是不是仙人手舉，不論能否承接露水都稱為承露盤。華表上的承露圓盤由上下兩層仰俯蓮瓣所組成，承露盤上立著小獸，這種蹲著的小獸在明 、清時(shí)期的華表上稱為“朝天吼”?！肚迕魃虾訄D》中虹橋頭上的華表木上立的是一只仙鶴，這里面還有一段傳說。漢朝遼東人丁令威在靈虛山學(xué)道，經(jīng)千年成仙后，化作仙鶴回到宋都城汴梁，落在城里的華表木上，有少兒要用箭射鶴，仙鶴忽作人語道：“有鳥有鳥丁令威，去家千年今始?xì)w，城郭如故人民非，何不學(xué)仙塚累累。”意思是感嘆人世的變遷無常，還不如遁世避俗去學(xué)仙。在天安門的前、后兩面都各有一對(duì)華表，門前一對(duì)華表頂上的石獸面皆朝南，背面一對(duì)華表頂上的石獸面皆朝北，傳說這一對(duì)石獸是望著紫禁城，希望皇帝不要久居宮廷閉門不出，不知天下人間的疾苦，應(yīng)該經(jīng)常出宮體察下情，所以叫“望君出”。正面那一對(duì)面朝南方的獸是盼望君王不要久出不歸不理政務(wù)，所以又叫“盼君歸”。這些自然是反映了世人的愿望，但這類傳說之所以依附于華表身上，也說明了華表這類建筑小品在整組建筑群中所占據(jù)的顯要位置。

　　明、清時(shí)期的華表柱身多呈八角形，在宮殿、陵墓前的華表柱身上多用盤龍作為裝飾，一條巨龍盤繞著柱身，龍頭向上，龍尾在下，龍身四周還雕有云紋，當(dāng)人們站在天安門前高9.57米、清孝陵前高12米的石頭華表面前，昂首觀望，在藍(lán)天的襯托下，柱子上的巨龍仿佛遨游在太空云朵之中，顯得十分有氣勢(shì)。

　　華表的基座一般都做成須彌座的形式，隨著柱身也呈八角形，座上雕滿了龍紋和蓮花紋，在天安門的華表下面，在基座外還加了一圈石欄桿，欄桿四角的望柱頭上還各立著一只小石頭獅子，獅子頭與頂上的石獸朝著一個(gè)方向，這種欄桿對(duì)華表既有保護(hù)作用，又起到烘托作用，使高高的華表顯得更加莊重和穩(wěn)固。

　　華表作為一種標(biāo)志性小建筑，不僅立在建筑群的門外，有時(shí)也立在交通要道的橋頭和建筑物的四周。河北宛平(現(xiàn)屬北京市豐臺(tái)區(qū))盧溝橋兩頭各有一對(duì)華表；明十三陵碑亭的四周角上也各立著一座華表；它們都對(duì)主體建筑起到很好的烘托作用，它們的形狀和高低大小都注意到與它們所處的環(huán)境相協(xié)調(diào)，成為整個(gè)建筑群體中有機(jī)的一個(gè)組成部分。

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